Team of historians reconstructs antique lottery machine

25 July 2017, by Ellen Schonter

In their pursuit of democracy, Athenians of the 4th century B.C. were avid lottery fans. And they used a sophisticated lottery machine—the cleroterion. Historian Prof. Dr. Kaja Harter-Uibopuu and her team have now reconstructed the clever contraption. [Read on in German]

Mit lautem Klackern rollen 10 Kugeln durch eine Metallröhre. Als das Geräusch verstummt, dreht Franziska Weise an einem Hebel am Ende der Röhre. Eine einzelne weiße Murmel fällt in ihre Hand. Weise zieht ein beschriftetes Holztäfelchen aus dem Schlitz eines Kastens. „Thomas, Sohn des Wolfgang“, schallt ihre Stimme durch den Saal. Thomas bahnt sich seinen Weg durch die Reihen des Hörsaals im Philosophenturm nach vorne. Er wurde soeben zum Richter für das athenische Gericht ernannt – von einer Losmaschine. „Ein interessantes Spiel“, raunt er schmunzelnd.

Das Los als Wesen der Demokratie

Eine bloße Spielerei war das Losen im antiken Stadtstaat Athen jedoch nicht: „Es war das Wesen der athenischen Demokratie“, sagt Prof. Dr. Kaja Harter-Uibopuu. Die Historikerin forscht an der Universität Hamburg zur Verfassungs- und Verwaltungsgeschichte der griechischen Stadtstaaten der Antike. Mit ihrem Team, darunter Franziska Weise, hat sie eine antike Losmaschine nachgebaut – und setzt sie nun in ihrer Vorlesung ein.

„Ob Richter, Amtsträger oder auch die Reihenfolge bei Theaterwettbewerben – im 4. Jahrhundert v. Chr. war das Losen in Athen fast schon fanatische Praxis“, erzählt Harter-Uibopuu. Dafür gibt es zwei Gründe: „Zum einen bestand die Ur-Angst vor geheimen Verabredungen und Korruption. Diese wollte man mit der Auslosung von Amtsträgern verhindern“, erklärt die Historikerin.

Zum anderen sollte das Losverfahren die Stimme des Volkes abbilden. Denn vom Bauern bis zum Städter war es fast jedem Mann mit Bürgerrechten erlaubt, Richter zu werden – und das Los ermittelt einen Querschnitt der Bevölkerung, unabhängig von Bildung und Fachwissen. „Die zufällige Verteilung dieses Amtes war eine wesentliche Säule der Demokratie: Ich richte über meinen Nachbarn und er über mich“, erklärt Franziska Weise.

Antike Demokratie im Selbstversuch

Das Losen war also ein Versuch der Athener, die Demokratie bis zur Perfektion zu treiben – und so wurde auch das Lossystem immer ausgefeilter. Das zeigt das Kleroterion, das in einem komplizierten Prozedere zur Auslosung von Richtern verwendet wurde (s. Infobox).

Wann und wie genau die Losmaschine erfunden wurde, lässt sich heute nicht mehr eindeutig belegen – dafür ist umso besser bekannt, wie sie benutzt wurde: „Die Schrift ‚Der Staat der Athener‘ aus dem Umfeld des Aristoteles enthält eine komplizierte Anleitung“, erzählt Kaja Harter-Uibopuu. „Das gab uns den Impuls, das Gerät nachzubauen und mit Gebrauchsanweisung zu testen.“

„Wenn man die Anleitung in der Praxis umsetzt, schließen sich Wissenslücken bei der Anwendung der Kleroterien“, erklärt die Professorin. „So tragen wir zu einem besseren Verständnis der damaligen Demokratie bei.“ Neben der Forschung bereichert das Gerät auch Schulklassen und die Lehre: „Wir lassen Studierende den Prozess mit Anleitung selbst rekonstruieren“, erzählt Franziska Weise. „So bekommen sie ein Gefühl dafür, was das Losen bedeutete – zum Beispiel einen großen Zeitaufwand.“

Denn spektakulär ist die Masse an Richtern, die damals fast jeden Morgen generiert werden musste: „Das Minimum für Prozesse vor Geschworenen waren 201 Richter, Standardprozesse verlangten 501 Richter und große Prozesse sogar 2001 Richter“, erzählt Harter-Uibopuu. Mithilfe des Kleroterions dürfte eine professionelle Losung von rund 2000 Richtern etwa eine Stunde gedauert haben. Zum Vergleich: In der Vorlesung brauchten Harter-Uibopuu und ihr Team rund 40 Minuten für 24 Geschworene. Früher hätten die Richter für ihr Amt drei Obolen (kleine Münze) als Sold bekommen – in der Vorlesung gab es Schokomünzen.